夜，江面上波光粼粼，碼頭上一邊是紅燈搖曳的“花船”往來于各大商船之間，送姑娘們上船與商人陪酒說笑，一面是王正云和盤管家連夜督促加快卸貨裝船……無意中，王正云看見一葉小舟從碼頭邊上匆匆滑過，上面坐著從揚州避難而來的淮鹽代表人物趙八爺。于是拱手與趙八爺致意，趙八爺剛要離去，突然又停船掉頭，邀王正云到江邊客船上喝酒。此時，王家的牟師爺神情緊張，正乘快船沿江而下，直奔碼頭而來……客船上，王正云故意問到：兩湖為傳統(tǒng)淮鹽供區(qū)，趙八爺又是淮鹽領(lǐng)軍人物，怎么今宵有心到這兩湖交界的江邊上轉(zhuǎn)呀？趙八爺只得嘆道：兩湖烽火連天，淮鹽運不進來。各處官府都急著守城護池，無心他顧。四川既無戰(zhàn)事，又是全國九大產(chǎn)鹽區(qū)之一。趙某實在是想抓住這一良機到蜀地看看，不料剛在江上露面，就碰上名震四川的大鹽梟王老爺，幸會！王正云正要客氣，被趙八爺攔住：王老爺不必客氣，川中大小鹽商鉆朝廷沿用祖制鹽法的空子，靠買通當?shù)卮笮←}官，一直“官商兩顧”偷運私鹽。如今，在靠近四川的沙市、宜昌、岳州等地，蜀地私鹽的銷量遠遠超過官鹽，這已是公開秘密，就不必再瞞老弟了吧？王正云聽罷將笑容一收，斂聲問道：聽趙八爺之意，不會是要到蜀中發(fā)展吧？趙八爺也將身子一側(cè)，靠近王正云咄咄逼人地：聽王老爺?shù)囊馑迹粫蔷芑瓷逃谑耖T之外吧？