1976年唐山一帶出現(xiàn)了地震異常狀況，國(guó)家地震局為了加強(qiáng)地震監(jiān)測(cè)，派地震工作者周海光前往唐山并任命為唐山地震臺(tái)臺(tái)長(zhǎng)。在唐山火車(chē)站下車(chē)時(shí)，周海光在匆忙之中將自己的網(wǎng)兜掛在了文燕的衣服紐扣上，甚是尷尬。文燕是接從北京演出回來(lái)的妹妹文秀的。這姊妹倆是唐山市市長(zhǎng)向國(guó)華的女兒。周海光連忙道歉，還是被心直口快的文秀搶白了幾句。　　就在周海光到達(dá)的時(shí)候，唐山出現(xiàn)了一些地質(zhì)異常情況：檢修防空洞的工人被洞內(nèi)莫名其妙噴出熱氣燒傷。這一幕恰好被路過(guò)的地震臺(tái)干部和報(bào)社的記者同時(shí)看到。地震臺(tái)干部超凡以職業(yè)的敏感覺(jué)得這與地震有關(guān)。報(bào)社記者丁漢也覺(jué)得這是一個(gè)重要新聞，立即寫(xiě)了新聞稿：人防檢修出現(xiàn)意外三死一傷，地震臺(tái)認(rèn)為與地震有關(guān)。丁漢興興沖沖將稿子交給了總編明月。明月知道這類(lèi)消息非同小可，未經(jīng)證實(shí)和許可之前不可輕易發(fā)出，她將稿子交給了市長(zhǎng)、也是她的丈夫的向國(guó)華。　　本來(lái)這一天早早回家的向市長(zhǎng)是專(zhuān)門(mén)等從北京回來(lái)的女兒的，他見(jiàn)到這篇稿子后，知道事關(guān)重大，沒(méi)有等女兒回到家就去了市政府。　　周海光剛放下行李，就接到了超凡打來(lái)的電話(huà)，聽(tīng)說(shuō)有地質(zhì)異常現(xiàn)象，他就馬上趕去了。在防空洞中，他和超凡接近了地?zé)釃娚潼c(diǎn)，看到有老鼠被燒死、感到腳底發(fā)燙，地洞中有黃色異味煙霧涌出。　　周海光回到地震臺(tái)后，市長(zhǎng)向國(guó)華也來(lái)到地震臺(tái)。周海光如實(shí)地向市長(zhǎng)匯報(bào)了唐山面臨的情況：唐山目前隨時(shí)存在著發(fā)生地震的危險(xiǎn)，必須全力做好防震準(zhǔn)備工作。向市長(zhǎng)要求周海光在最短的時(shí)間內(nèi)確定震級(jí)、時(shí)間、地點(diǎn)。隨后，召開(kāi)市領(lǐng)導(dǎo)會(huì)議，市政府為了防患于未然,又不驚擾市民，決定以戰(zhàn)備名義動(dòng)員各部門(mén)，盡最大努力將抗震所需的糧食、藥品、生活必需品、各種車(chē)輛；并且在全市主要大街小巷架起高音喇叭，做好應(yīng)急準(zhǔn)備。　　剛剛上任的周海光感到了前所未有的責(zé)任和壓力。　　明月知道女兒文秀與鋼廠(chǎng)工人何剛在戀愛(ài)。何剛的父親在1957年打成右派后自殺，因?yàn)榇耸拢髟路磳?duì)文秀與何剛戀愛(ài)。明月對(duì)文秀說(shuō)不通，她到鋼廠(chǎng)直接找到何剛，讓何剛必須離開(kāi)文秀，這個(gè)要求讓何剛十分痛苦。　　文燕是部隊(duì)二二五醫(yī)院的醫(yī)生，雖然還沒(méi)有男朋友，但住院的連長(zhǎng)李國(guó)棟喜歡文燕。李國(guó)棟出院前，專(zhuān)門(mén)向文燕道別，文燕察覺(jué)到了李連長(zhǎng)的意思。　　大街上，一群男女在打一個(gè)女青年。女子名叫顏靜。一個(gè)男子揪住顏靜的頭發(fā)說(shuō)，這人偷了我的錢(qián)包。這時(shí)，黑子來(lái)了。將那男子一拳打倒。拉起顏靜。黑子是顏靜哥們，也是何剛的弟弟。在馬路邊的坡地上，他倆靠拉煤車(chē)掙錢(qián)，當(dāng)?shù)厝朔Q(chēng)掛坡。　　周海光全面開(kāi)展對(duì)唐山地質(zhì)異常情況的監(jiān)測(cè)，越來(lái)越多的異常現(xiàn)象困擾他。在七寶山進(jìn)行地質(zhì)監(jiān)測(cè)時(shí)，周海光遇到了和醫(yī)院同事一起出來(lái)郊游的文燕。　　文燕獨(dú)自一人在山坡草地上照像。突然，她聽(tīng)到草地上傳來(lái)刷刷的響聲，扭過(guò)頭，她看到一大群蛇正向她爬過(guò)來(lái)。